O apelido "Nicko" tem origem na infância, mais precisamente no seu urso de pelúcia preferido que se chamava "Nicholas, the bear" ("Nicholas, o urso") - que aparentemente era a sua companhia pessoal para todo o lado. Por causa disto, os seus pais passaram a chama-lo "Nicky".
O termo "Nicko" surgiu quando Michael, em conjunto com o
tecladista Billy Day se reuniram com o gestor da CBS Records. Billy
apresentou-o como "o meu baterista italiano - chama-se Neeko".
O termo agradou a Michael que decidiu desde então usá-lo como o seu nome
artístico, tendo efetuado apenas uma pequena adaptação ortográfica na palavra.
McBrain quis aprender a tocar bateria depois de ver Joe Morello tocando
com o Quarteto Dave Brubeck na televisão. Demonstrou seu talento para a bateria
ainda criança quando "batucava" nas panelas de sua mãe. McBrain
lembra que tinha onze ou doze anos antes de seu pai lhe comprar seu primeiro
kit de bateria "que basicamente era uma snare, um tom-tom, um prato, duas
baquetas e um par de escovas." Posteriormente ingressou em bandas de Jazz
onde no entanto não viria a ter sucesso, devido principalmente ao seu estilo
pesado que não combinava com a leveza do Jazz. Posteriormente, Nicko ingressou
para o Heavy Metal.
