John Winston Lennon nasceu em 9 de outubro de 1940 em Liverpool, Inglaterra, único filho de Alfred Lennon (1912-1976) e Julia Lennon (1914-1958) (cujo sobrenome de solteira era Stanley). Os seus prenomes foram uma homenagem ao avô paterno John "Jack" Lennon e ao primeiro-ministro britânico à época Winston Churchill. Seu pai, Alf Lennon, trabalhava na marinha mercante durante a Segunda Guerra Mundial e mandava frequentemente dinheiro para a mulher e o filho que viviam em Liverpool na 9 Newcastle Road. O dinheiro parou de vir quando Alf desertou.
Após ser muito criticada pela família Stanley a respeito de continuar casada e "viver em pecado" com Bobby Dykins, e a considerável pressão de sua irmã Mary "Mimi" Smith (que por duas vezes contactou o Serviço Social de Liverpool reclamando por John ter que dormir na mesma cama que o casal Julia e Bobby) Julia deixou o filho aos cuidados de Mimi.
Em 1946, Alfred visitou a casa de Tia Mimi e levou John até Blackpool e
secretamente planejou emigrar para a Nova Zelândia com o garoto. Após o
fracasso de sua tentativa, Alfred largou o menino com Julia e não manteve
contato com John até o início da Beatlemania, quando eles se reencontraram.
Julia pegou novamente John e levou-o para sua casa matriculando-o numa
escola local, mas poucas semanas depois ela devolveu-o a Tia Mimi.
Julia mais tarde comprou para John seu primeiro violão, um Gallotone
Champion. Como John tinha dificuldades em aprender acordes, Julia ensinou-os
usando um banjo e um ukelele que eram instrumentos mais
simples.
John estudou na Dovedale County Primary School. Certa vez, ele citou um
acontecimento que ocorreu na escola: "Quando eu tinha 5 anos, minha mãe
sempre me disse que a felicidade era a chave para a vida. Quando eu fui para a
escola, me perguntaram o que eu queria ser quando crescesse. Eu escrevi
“feliz”. Eles me disseram que eu não entendi a pergunta, e eu lhes disse que
eles não entendiam a vida."
De 1952 a 1957, ele estudou na Quarry Bank Grammar School em Liverpool,
onde ficou conhecido pelos seus desenhos e pelas suas mímicas. Nessa escola, em
1956, ele fundou uma banda de skiffle chamada The Quarrymen, que daria origem
aos Beatles.
Em 15 de julho de 1958, após uma visita, Julia morreu atropelada por um
policial, Eric Clague, que dirigia bêbado. Devido a esse fato, Paul e John
acabaram se tornando mais próximos, pois Paul também perdeu a mãe muito jovem,
tendo ele 14 anos quando ela morreu, de câncer.
John era um aluno problemático na escola, e mesmo assim foi aceito na
Liverpool College of Art. Foi nesta escola que ele conheceu sua futura esposa
Cynthia Powell e fez amizade com Stuart Sutcliffe.
Lennon fundou os Quarrymen em 1956, inicialmente uma banda de skiffle
(ritmo que fazia sucesso na Inglaterra na época) com seu melhor amigo na época,
Pete Shotton. Lennon cantava e tocava guitarra enquanto
Shotton tocava uma tábua de lavar roupas (o skiffle usava esse instrumento para
dar um som rítmico às canções). Na verdade, quando a banda foi formada ela se
chamou The Black Jacks, nome que durou apenas uma semana e foi substituído por
The Quarrymen em homenagem à escola onde os garotos estudavam. Para incorporar
o grupo foram chamados Eric Griffths (violão), Bill Smith (baixo improvisado) e
Rod Davis (banjo).
No dia 6 de junho de 1957, Paul
McCartney foi apresentado por John Lennon, após Paul ver The
Quarrymen tocar em uma festa na Igreja de St. Peter. Paul demonstrou suas
habilidades como músico a John e foi convidado a entrar para a banda. Em 1957, Paul
McCartney mostrou a John sua primeira composição, "I've
Lost My Little Girl". Ouvindo isto, John animou-se a compor também. Vale
lembrar que John teve uma certa relutância em chamar Paul para a banda, uma vez
que Paul demonstrasse "talento demais", segundo até alguns próprios
integrantes de época, e sendo melhor que Lennon, causava um certo medo no jovem
de ser jogado de lado. Mas, o jovem Lennon logo venceu essa relutância.
Em 1958, John começou a perder o interesse pelo skiffle, começando a
tocar mais rock and roll. Rod Davis que tocava banjo saiu do grupo e, em
fevereiro, George Harrison entrou para o grupo. Posteriormente, Stuart
Sutcliffe (chamado também de Stu) também entrou para a banda como baixista. No
verão do mesmo ano, eles gravaram em um disco de acetato de 78-rpm as canções
"That'll Be the Day" (composição de Buddy Holly) e "In Spite of
All the Danger" (composição de McCartney e Harrison).
Em 1960, a banda trocou de nome 5 vezes. Stu sugeriu o nome The Beetles
(os besouros) em homenagem a banda The Crickets (os grilos), de Buddy Holly.
Após uma turnê com Johnny Gentle na Escócia, eles mudaram definitivamente o
nome para The Beatles.
